IT之家 5 月 9 日消息,这是我们第一次看到太阳系之外小行星带的红外图像。它揭示了恒星北落师门(Fomalhaut)周围是真实场景。那里实际上有三个小行星带,其中包括两个人类以前从未见过的内部小行星带(inner belt)。
(资料图片)
天文学家利用 NASA 的詹姆斯・韦布空间望远镜获取到了北落师门周围这一片温暖尘埃,这也为人类通过红外线在太阳系之外首次观测到的小行星带。出乎意料的是,这些尘埃结构比我们太阳系的小行星带和柯伊伯带要复杂得多。
这颗恒星向外延伸出了三个嵌套的小行星带,距离约 230 亿千米,相当于地球到太阳的距离的 150 倍。最外层小行星带的规模大约是我们太阳系的柯伊伯带的两倍,不过后者(海王星外的小天体)都是些冰冷尘埃。
韦布首次展示了前所未见的内部小行星带。它们环绕着这颗年轻而炽热的恒星。值得一提的是,它是可以用肉眼看到南双鱼座中最亮的恒星。
小行星带是大型天体碰撞产生的碎片,类似于小行星和彗星,我们一般将其描述为“碎片盘 / 碎屑盘(debris disks)”。
“我会把北落师门描述为我们银河系其他地方发现的碎片盘的原型,因为它的成分与我们自家的行星系统中的成分颇为相似”,图森亚利桑那大学的 András Gáspár 说道,“通过观察这些环的模式,我们实际上已经可以开始绘制行星系统应该是什么样子的草图 —— 如果我们真的能拍摄到足够深的照片来看到疑似行星的话。”
据IT之家所知,哈勃空间望远镜和赫歇尔空间天文台,以及阿塔卡马大型毫米波 / 亚毫米波阵列 (ALMA) 之前已经拍摄了最外层小行星带的清晰图像,虽然它们都没有发现它的任何内部结构。这一次也是韦伯首次用红外光分辨出了星群内带。
哈勃、阿尔玛和韦伯准备联合起来对许多恒星周围的碎片盘进行全面观察。亚利桑那大学研究小组的沃尔夫说:“有了哈勃和 ALMA,我们能够对一堆柯伊伯带的类似物进行成像,我们已经了解了外盘是如何形成和演化的”“但我们需要韦伯让我们在其他地方拍摄十几个小行星带。我们可以了解到这些圆盘内部温暖区域的信息,就像哈勃和 ALMA 教给我们的更冷的外部区域一样多。”
据悉,北落师门的尘埃环是在 1983 年通过 NASA 的红外天文卫星(IRAS)观测发现的。之前的长波观测结果,包括在夏威夷莫纳克亚山的亚毫米望远镜、NASA 的斯皮策空间望远镜以及加州理工学院的亚毫米波望远镜上,也证实了这个环的存在。
“围绕北落师门分布的这些星带就像是一本悬疑小说:行星在哪里?”该研究小组的另一位成员、韦布的中红外仪器(MIRI)的美国科学负责乔治・里克说道,“我认为,很容易想到这颗星周围可能存在一个非常有趣的行星系统。”
沃尔夫补充说道。“这个结构非常令人兴奋,因为每当一个天文学家看到盘状物中的空隙和环时,他们都会说,‘可能存在一个内嵌的行星在塑造这些环!’”
此外,韦伯还拍摄了 Gáspár 所称的“大尘埃云”,这可能是两个原行星体在外环发生碰撞的证据。这与 2008 年哈勃望远镜首次在外环内发现的一颗疑似行星的特征不同。随后的哈勃观测显示,到 2014 年,这个物体已经消失了。一种合理的解释是,这个新发现的特征,就像之前发现的一样,是两个冰体相互碰撞后形成的非常细小的尘埃粒子组成的膨胀云。
原行星盘围绕恒星的想法可以追溯到 18 世纪末,当时天文学家伊曼努尔・康德和皮埃尔・西蒙・拉普拉斯分别独立提出了太阳和行星由旋转的气体云形成的理论,这些气体云在重力作用下坍塌并变平。随着行星的形成和系统中原始气体的消散,碎片盘的形成要晚一些。它们表明,像小行星这样的小天体正在发生灾难性的碰撞,并将它们的表面粉碎成巨大的尘埃和其他碎片云。对其尘埃的观测为了解系外行星系统的结构提供了独特的线索,可以深入到地球大小的行星,甚至小行星,这些行星太小了,无法单独观察。
目前,该团队的研究结果已经发表在《自然天文学》杂志上,感兴趣的用户可以去看一下。
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